Una tarde de entre semana, estoy sentado en un banco de madera en el Santuario de Atotonilco. Los tonos sagrados de los cantos gregorianos que se escuchan por el altavoz me envuelven. Aparte de eso, reina un silencio absoluto, tan profundo que puedo oír la pausa entre las notas. Un silencio tan profundo que puedo sentir cómo los colores caen de los murales sobre mi cabeza y a mi alrededor. Un silencio tan profundo que casi puedo oír las súplicas de los mendigos, los dolorosos lamentos de los condenados y las amorosas voces de los santos representados en esos murales.
El Santuario de Atotonilco no siempre es tan tranquilo. No solo es uno de los lugares favoritos de los turistas que visitan la zona, sino que también es un importante sitio de peregrinación. Porque este modesto edificio es uno de los santuarios más sagrados de México. Vale la pena hacer una peregrinación a Atotonilco para descubrir por qué la UNESCO lo consideró Patrimonio de la Humanidad en 2008.
La iglesia y el pueblo de Atotonilco se encuentran cerca de San Miguel de Allende. Saliendo de la ciudad por la carretera Dolores, tras recorrer 12 km (7.5 millas) pasando el Club de Golf Las Ventanas y la entrada al Valle de Los Senderos, se encuentra el desvío hacia Atotonilco, que está bien señalizado. A 2.4 km (1.5 millas) más adelante se llega a la entrada del Santuario.
Atotonilco es un festín para los sentidos… y el espíritu.
Al acercarse a la iglesia, no da ninguna pista de la gloria que se encuentra en su interior. Sus muros blancos y lisos, de 10 metros de altura, tienen un aspecto de fortaleza, algo imponente, pero resplandeciente bajo el sol mexicano.
La entrada al Santuario es pequeña y modesta: una pesada puerta doble de madera bajo un arco de estilo mixtilino que mira hacia el este, hacia Jerusalén. Al entrar, fíjese en cómo el escalón de piedra frente a la puerta se ha desgastado formando una profunda hendidura por el paso de miles de peregrinos a lo largo de los siglos, algunos de ellos con las rodillas ensangrentadas.
Probablemente tendrás que quedarte de pie un minuto para que tus ojos se acostumbren a la penumbra de la iglesia, tras haber estado bajo la intensa luz del exterior. Deja que tus sentidos descansen. Afina lentamente tus oídos a la música y al silencio. Cuando estés listo, alza la vista. Observa el techo, las paredes, el torbellino de color, energía e historias que te rodean.
Por eso, al Santuario de Atotonilco se le suele llamar «la Capilla Sixtina de México». Casi cada centímetro de superficie visible está cubierto de murales pintados con flores y vírgenes, querubines y penitentes sangrantes, demonios y sus víctimas sufrientes. Y por doquier, Jesucristo, en múltiples formas y representaciones. Los murales narran gráficamente la historia de la vida de Cristo, especialmente la Pasión y la Resurrección, y otros relatos de los Evangelios.
Estos murales están adornados con esculturas, altares dorados, estatuas de santos, inscripciones y espejos pintados. Todo se combina para crear una experiencia sensorial que te atrapa y te cautiva.
El Santuario de Atotonilco: El sueño de un sacerdote hecho realidad.
La iglesia fue fundada en 1740 por el padre Luis Felipe Neri de Alfaro. Cuenta la leyenda que el padre Neri, quien predicaba en el cercano pueblo de Dolores, enfermó y llegó a esta zona para beneficiarse de las supuestas propiedades curativas de las numerosas aguas termales cercanas. Mientras descansaba bajo un árbol, tuvo un sueño en el que Jesús se le apareció con una corona de espinas y una cruz. Cristo le dijo al padre Neri que deseaba que este lugar fuera un centro de penitencia y oración.
La construcción de la iglesia continuó durante los siguientes 36 años. El padre Neri encargó al artista local Miguel Antonio Martínez de Pocasangre la pintura de los murales que representan la vida de Cristo en estilo barroco folclórico mexicano. Este estilo evoca la pintura flamenca de la época, conocida por las estampas belgas traídas al Nuevo Mundo por los españoles.
Los murales son coloridos, pero no con la riqueza y viveza de los frescos originales de la Capilla Sixtina. El padre Neri parecía disfrutar enfatizando los aspectos más sangrientos de su fe, y el color predominante en los murales es un rojo óxido, del color de la sangre seca. El rojo y el negro, el gris y el azul oscuro sobre un fondo blanco predominan en las escenas ondulantes.
Los laterales de la iglesia están salpicados de varias capillas. La Capilla del Santísimo Sacramento resulta casi austera por el contraste con sus paredes sin pintar. Pero la capilla del Rosario lo compensa con su altar ornamentado, ricamente tallado y dorado, presidido por una estatua de la Virgen del Rosario.
El padre Neri creía en la penitencia física, y su iglesia ha sido un santuario de peregrinación para este ejercicio desde su construcción. Varias semanas al año se dedican a los ritos penitenciales. Peregrinos de todo México llegan hasta 5000 en una sola semana.
Muchos terminan el viaje de rodillas, visten cilicios o se atan manojos de nopal espinoso al pecho y se colocan coronas de espinas en la cabeza. Entre los penitentes también hay flagelantes, que se azotan con cuerdas anudadas para experimentar el dolor que Cristo sintió camino al Calvario. Hay dormitorios y comedores especiales para los peregrinos, que pueden llegar a ser hasta 100.000 al año.
El Señor de la Columna en Atotonilco
En el lado derecho de la iglesia, fíjese especialmente en la estatua de Cristo, sangrando por los azotes y apoyado pesadamente en una columna tallada. Se trata del famoso Nuestro Señor de la Columna.
Cada año, una semana antes del inicio de la Semana Santa, esta estatua se envuelve cuidadosamente en seda y lino y se transporta a lo largo de 12 kilómetros hasta San Miguel de Allende. Cientos de personas, portando faroles de bronce para iluminar la oscuridad, cantando himnos y cargando pesadas palanquines de madera con santos en la parte superior, realizan la peregrinación. Las hogueras a lo largo del camino les dan ánimos, y los fuegos artificiales estallan en el cielo.
La procesión sale de Atotonilco a medianoche y llega a San Miguel justo antes del amanecer.
Al llegar a las afueras de la ciudad, se retiran las vendas de la estatua y el Cristo es llevado en procesión por la Avenida Independencia hacia el centro. La calle está decorada con estandartes y arcos, y los adoquines están cubiertos de elaboradas «alfombras» con diseños fantásticos hechos con aserrín de colores, hierbas frescas y pétalos de flores.
Cada centímetro de la calle está cubierto de manzanilla, cuyo embriagador aroma se eleva al ser aplastada bajo los pies de los peregrinos. La procesión continúa cuesta abajo y finaliza en la Iglesia de San Juan de Dios. Esta procesión marca el verdadero comienzo de la Semana Santa en San Miguel.
Rescatando a Atotonilco para el futuro
Tras más de dos siglos de polvo, suciedad y humedad provenientes de los manantiales subterráneos, los murales de Atotonilco se encontraban en mal estado. En 1994, el Fondo Mundial de Monumentos incluyó al Santuario entre los «100 monumentos más amenazados» del mundo. Esto impulsó un importante proyecto de restauración ese mismo año.
Se limpiaron las paredes y se ventiló la iglesia. Se instaló un nuevo sistema de drenaje y se reforzaron los cimientos. Los murales fueron restaurados con la máxima calidad por artistas que habían trabajado en la Capilla Sixtina de Roma.
En 2008, cuando el centro de San Miguel de Allende fue declarado Patrimonio de la Humanidad, el Santuario de Atotonilco se sumó a la lista. Fue citado como un «ejemplo excepcional del intercambio entre las culturas europea y latinoamericana» y calificado como «uno de los mejores ejemplos de arte y arquitectura barroca en la Nueva España».
El Santuario de Atotonilco en la Historia de México
El Santuario es también un lugar de peregrinación para los amantes de la historia mexicana, ya que ocupa un lugar especial en la lucha del país por la independencia de España. Después de que el Padre Miguel Hidalgo, un sacerdote de la cercana Dolores Hidalgo, llamara al pueblo a las armas y lo instara a luchar contra sus señores españoles en septiembre de 1810, el primer lugar al que condujo a su ejército, improvisado pero en constante crecimiento, fue a Atotonilco.
Aquí descolgó el estandarte de la Virgen de Guadalupe, patrona de las Américas, de la pared de la iglesia para usarlo como su bandera. Luego, al frente de las tropas, con el estandarte en mano, cabalgó hacia San Miguel de Allende y comenzó la Guerra de Independencia. Una copia del estandarte se puede ver en la Capilla del Rosario.
El Santuario de Atotonilco es un lugar de gran belleza y poder espiritual, un sitio de peregrinación para católicos, artistas y turistas. Su cercanía a San Miguel de Allende lo convierte en un lugar ideal para una escapada de una tarde.
El pueblo de los alrededores ofrece numerosos lugares para comprar recuerdos religiosos, artesanías y objetos de arte popular, o simplemente parar a tomar un café o almorzar. No olvide incluirlo en su lista de cosas imprescindibles para hacer durante su estancia en San Miguel.
